Giulia aveva 58 anni quando smise di scendere le scale senza appoggiarsi al corrimano. L’osteoartrosi del ginocchio sinistro era avanzata al punto che ogni mattina impiegava dieci minuti prima di riuscire a camminare normalmente. I farmaci antinfiammatori attenuavano il dolore senza risolverlo. Il chirurgo le aveva proposto una protesi, ma lei voleva aspettare.

Due anni dopo un’iniezione di cellule staminali derivate dal proprio tessuto adiposo, cammina senza dolore e ha rimandato l’intervento a tempo indeterminato. Il suo caso non è isolato. Una revisione pubblicata sul Journal of Clinical Medicine nel 2023 ha analizzato 82 studi su 3.594 pazienti trattati con cellule staminali adipose per diverse patologie ortopediche. I risultati mostrano miglioramenti significativi nel dolore e nella funzione articolare, con un profilo di sicurezza che ha sorpreso gli stessi ricercatori.

Questo articolo spiega come funziona questa terapia, cosa dicono i dati più aggiornati e cosa considerare se stai valutando questa opzione.

Da dove vengono le cellule staminali adipose

Il tessuto adiposo non è solo una riserva di energia. Contiene una popolazione cellulare con capacità rigenerative che la ricerca medica studia da oltre vent’anni. Queste cellule, chiamate cellule staminali mesenchimali derivate dal tessuto adiposo (ADSC), possono trasformarsi in cellule ossee, cartilaginee, muscolari e vascolari in risposta ai segnali dell’ambiente circostante.

Il prelievo avviene tramite una piccola liposuzione, di solito dall’addome o dai glutei, in anestesia locale e in day hospital. La quantità di tessuto estratto è in genere tra 50 e 100 millilitri. Il vantaggio principale rispetto al midollo osseo è quantitativo: il tessuto adiposo contiene circa 500 volte più cellule staminali per volume, il che rende il prelievo più semplice e non richiede fasi di espansione in laboratorio per le applicazioni di base.

La localizzazione del grasso conta. Il grasso sottocutaneo dell’addome e dei glutei fornisce cellule con capacità rigenerative superiori rispetto al grasso viscerale che circonda gli organi interni. Anche le caratteristiche individuali influenzano la qualità del materiale prelevato: età, indice di massa corporea, genetica e stile di vita determinano il numero e la vitalità delle cellule disponibili. I pazienti più giovani producono in genere cellule più attive, ma anche i pazienti anziani possono beneficiare del trattamento, come confermano i dati che analizziamo più avanti.

Una volta prelevato, il tessuto può essere lavorato in tre modi diversi, ciascuno con caratteristiche distinte che influenzano l’efficacia del trattamento:

1.  Frazione vascolare stromale (FVS): il tessuto viene digerito con enzimi, centrifugato e filtrato. Il prodotto è una miscela che contiene cellule staminali, fattori di crescita e cellule del supporto vascolare. Il trattamento avviene nella stessa giornata del prelievo.

2.  Cellule staminali coltivate in laboratorio: le cellule vengono isolate dalla FVS e moltiplicate nel corso di alcune settimane. Questo approccio produce popolazioni cellulari più omogenee e prevedibili, ma richiede tempo e infrastrutture aggiuntive.

3.  Tessuto adiposo microfrazionato: il tessuto viene frammentato meccanicamente in cluster da 0,2 a 0,8 millimetri, preservando la matrice extracellulare originale. Questo mantiene l’ambiente naturale in cui le cellule staminali e i periciti si trovano normalmente.

Per approfondire le basi di questa terapia applicata al ginocchio, leggi l’articolo Cellule staminali adipose per l’osteoartrosi del ginocchio.

Cellule proprie o da donatore: i dati del 2025

Una meta-analisi in rete del 2025 pubblicata su Cureus ha confrontato tre approcci: cellule autologhe ad alto dosaggio (prelevate dal paziente stesso), cellule allogeniche ad alto dosaggio (da donatore) e cellule allogeniche a basso dosaggio, confrontandole con trattamenti standard come acido ialuronico, corticosteroidi e fisioterapia su 3.594 pazienti in 82 studi.

Le cellule autologhe ad alto dosaggio hanno prodotto il miglior controllo del dolore a 3, 6 e 12 mesi, con punteggi SUCRA di 75,99%, 82,27% e 81,65% rispettivamente. Un’unica iniezione ha garantito un sollievo sostenuto per tutto il primo anno dopo il trattamento.

Le cellule allogeniche ad alto dosaggio, invece, hanno mostrato un recupero funzionale superiore nel lungo termine, con punteggi di 74,6% a 6 mesi e 71,71% a 12 mesi. Il team di ricerca ha proposto un modello in due fasi: cellule autologhe per il controllo immediato del dolore, seguite da cellule allogeniche per favorire il recupero funzionale.

Sul piano della sicurezza, le cellule autologhe hanno mostrato il profilo migliore (punteggio SUCRA 54,08%). Le cellule allogeniche a basso dosaggio hanno presentato il rischio più elevato di eventi avversi (22,24%), mentre le allogeniche ad alto dosaggio si sono collocate a 26,52%. Nessun evento grave è stato correlato direttamente alla terapia in nessun gruppo.

Questo è il dato più utile per orientare una decisione clinica: la scelta tra cellule proprie e cellule da donatore non dipende da quale «terapia funziona meglio» in assoluto, ma dall’obiettivo terapeutico prioritario per quel paziente specifico.

I risultati nei pazienti over 65

La preoccupazione più comune tra i chirurghi ortopedici riguarda i pazienti anziani: le cellule adipose sono ancora abbastanza vitali? Il trattamento funziona anche su di loro?

Una revisione sistematica del 2024 pubblicata sul Journal of Clinical Orthopaedics and Trauma ha risposto analizzando sette studi clinici su 339 ginocchia di pazienti over 65. Quattro studi utilizzavano la frazione vascolare stromale, due le cellule coltivate in laboratorio e uno il tessuto microfrazionato.

Tutti gli studi hanno riportato miglioramenti clinici su più sistemi di valutazione:

• KOOS (Knee Injury and Osteoarthritis Outcome Score)
• WOMAC (Western Ontario and McMaster Universities Osteoarthritis Index)
• IKS (International Knee Society Score)
• VAS (Visual Analogue Scale per il dolore)
• Lysholm Knee Score

I miglioramenti si sono mantenuti per tutta la durata del follow-up. Su 339 ginocchia trattate, solo 44 hanno presentato eventi avversi, tutti classificati come lievi. Nessuno studio ha registrato complicanze significative.

Su 339 ginocchia di pazienti over 65 trattate con cellule staminali adipose, solo 44 hanno presentato effetti avversi lievi. Nessuna complicanza grave in nessuno studio.

Questo dato smentisce l’assunzione che i pazienti anziani siano a rischio maggiore. Gli autori hanno concluso che le cellule staminali adipose sono un’opzione efficace e sicura per i pazienti over 65 che non hanno risposto alla gestione conservativa e non presentano un’osteoartrosi in fase terminale, dove la chirurgia protesica rimane l’unica indicazione.

Per capire meglio come il sistema immunitario interagisce con l’articolazione danneggiata e in che modo l’infiammazione locale influenza la risposta alla terapia, leggi l’articolo sul sistema immunitario e l’osteoartrosi.

Dove si concentra la ricerca nel mondo e il problema della terminologia

Una analisi mondiale del 2023 pubblicata sul Journal of Clinical Medicine ha valutato la qualità metodologica di 82 studi utilizzando il Modified Coleman Methodology Score e gli strumenti Cochrane per la valutazione del rischio di bias. La Corea del Sud è risultata il paese con il maggior numero di ricerche, seguita da Stati Uniti e Italia. Questa concentrazione geografica riflette le differenze nei quadri normativi nazionali: i paesi con meno vincoli regolatori permettono di condurre studi clinici con maggiore rapidità.

La qualità metodologica degli studi è risultata variabile. I ricercatori hanno classificato gli studi in quattro categorie: eccellente (oltre 85 punti), buono (70-84 punti), discreto (55-69 punti) e insufficiente (sotto 55 punti). La maggioranza è caduta nelle categorie discreta o buona, il che indica margini di miglioramento nella progettazione degli studi.

I dati sull’applicazione mostrano uno schema chiaro. Circa il 70% degli studi ha riguardato patologie del ginocchio, prevalentemente osteoartrosi. Il 72% ha utilizzato la frazione vascolare stromale e il 26% le cellule espanse in coltura. Il 70% delle iniezioni è avvenuto per via intra-articolare diretta, mentre il 24% ha combinato l’artroscopia con i derivati cellulari.

Un editoriale del 2024, pubblicato sulla stessa rivista, ha segnalato un problema aggiuntivo che rallenta l’intero settore: la confusione terminologica. Molti studi descrivono il loro trattamento come «cellule staminali adipose» quando in realtà usano prodotti molto diversi tra loro. Esistono tre categorie distinte che non dovrebbero essere confuse:

1.  Tessuto adiposo microfrazionato: risulta dalla frammentazione meccanica del lipoaspirato in piccoli cluster. La lavorazione mantiene le cellule stromali intrecciate nella matrice extracellulare. Sistemi meccanici diversi producono contenuti cellulari diversi e profili di citochine differenti. Inoltre, il tessuto prelevato da pazienti con obesità presenta caratteristiche più pro-infiammatorie, con possibili ripercussioni sull’efficacia del trattamento.

2.  Frazione vascolare stromale: popolazione cellulare eterogenea ottenuta tramite digestione enzimatica, centrifugazione, lavaggio e filtrazione. Contiene fibroblasti, cellule vascolari, macrofagi e cellule adese alla plastica. Questa frazione include fattori che stimolano percorsi rigenerativi come l’angiogenesi, la proliferazione e la differenziazione cellulare.

3.  Cellule staminali adipose coltivate: ottenute isolando le cellule fibroblast-simili dalla FVS e moltiplicandole in laboratorio. Questo produce una popolazione più omogenea con caratteristiche prevedibili, ma richiede una procedura separata per l’iniezione, effettuata settimane dopo il prelievo iniziale, e costi notevolmente superiori.

Queste distinzioni contano enormemente per l’interpretazione della ricerca e per l’applicazione clinica. Ogni approccio ha modalità di preparazione, composizione cellulare e proprietà fisiche diverse che influenzano la funzione rigenerativa. Finché questa confusione persiste, gli studi contribuiscono all’eterogeneità invece di costruire un’evidenza coerente.

I quadri normativi variano considerevolmente tra i paesi. Alcuni classifícano questi trattamenti come farmaci, richiedendo processi di approvazione estesi. Altri li considerano procedure mediche con meno restrizioni. Questa disomogeneità incide sia sul progresso della ricerca sia sull’accesso dei pazienti. Anche le capacità produttive differiscono: alcuni centri usano attrezzature di base, altri sistemi automatizzati sofisticati. Queste differenze influenzano la qualità, la vitalità e il potenziale terapeutico delle cellule prodotte.

Come funziona il trattamento nella pratica

Il processo inizia con una valutazione clinica approfondita. Il medico esamina la storia del paziente, la gravità della condizione, le immagini radiologiche e gli esiti dei trattamenti precedenti. Questa fase serve a stabilire se il paziente è un candidato adatto e quali aspettative sono realistiche. Le cellule staminali adipose producono i risultati migliori nelle osteoartrosi da lievi a moderate. Nei casi di distruzione articolare avanzata, la chirurgia protesica rimane l’indicazione principale.

Nel giorno del trattamento, il medico applica l’anestesia locale sulla zona di prelievo e aspira una piccola quantità di tessuto adiposo, in genere tra 50 e 100 millilitri dall’addome o dai glutei. L’operazione richiede circa trenta minuti. Il tessuto viene poi lavorato secondo il metodo scelto. Con la frazione vascolare stromale, il paziente riceve l’iniezione nella stessa giornata. Con le cellule coltivate in laboratorio, il paziente torna settimane dopo per la fase di iniezione.

L’iniezione intra-articolare dura pochi minuti. Molti centri usano la guida ecografica o fluoroscopica per garantire la precisione del posizionamento all’interno dell’articolazione. Alcuni protocolli combinano le cellule staminali con il plasma ricco di piastrine (PRP) per potenziare la risposta rigenerativa. Nei 24-72 ore successivi, il paziente può avvertire lieve gonfiore o rigidità. La maggior parte riprende le attività quotidiane entro pochi giorni.

La guarigione procede gradualmente. I primi miglioramenti spesso compaiono tra la quarta e la sesta settimana, quando l’infiammazione locale si riduce. Tra i tre e i sei mesi avviene il rimodellamento tissutale, e il beneficio massimo si osserva in genere intorno ai nove-dodici mesi. Gli effetti possono durare anni, anche se la risposta individuale varia in base alla gravità della condizione, alla salute generale e allo stile di vita.

Il meccanismo non consiste semplicemente nel sostituire il tessuto danneggiato. Le cellule staminali adipose agiscono soprattutto attraverso la secrezione di molecole antinfiammatorie e fattori di crescita che modificano l’ambiente articolare. Convertono il microambiente da pro-infiammatorio ad antinfiammatorio, e questo effetto persiste anche dopo che le cellule stesse sono scomparse dall’articolazione.

Se ti interessa capire perché certi enzimi bloccano attivamente la capacità rigenerativa dell’organismo, l’articolo sul 15-PGDH e la rigenerazione dei tessuti spiega questo meccanismo in dettaglio.

Cosa considerare prima di procedere

Tre domande aiutano a orientarsi.

Prima: hai già esaurito i trattamenti conservativi come fisioterapia, farmaci e modifiche dello stile di vita? Le cellule staminali adipose producono i risultati migliori come alternativa intermedia, non come prima scelta.

Seconda: il centro che stai valutando fornisce dati trasparenti sui propri risultati, sui tassi di complicanza e sui protocolli di controllo qualità? Un centro serio risponde a queste domande senza difficoltà. Devi chiedere informazioni specifiche sul metodo di lavorazione, sulla caratterizzazione cellulare e sugli esiti tipici dei pazienti trattati.

Terza: le tue aspettative sono realistiche? Questa terapia non inverte un’artrosi grave né elimina completamente il dolore. Può ridurre i sintomi, migliorare la funzione e rallentare la progressione della malattia. La risposta varia da paziente a paziente in base a fattori che nessuno può controllare completamente.

Il costo rimane un ostacolo concreto. Le spese variano da alcune migliaia a decine di migliaia di euro, a seconda del centro, del metodo di lavorazione e del paese. La copertura assicurativa è rara: la maggior parte delle compagnie considera ancora questi trattamenti sperimentali. Per chi si trova di fronte alla prospettiva di una chirurgia protesica, la terapia rigenerativa può rappresentare un’opzione intermedia valida per ritardare o evitare l’intervento.

Conclusione

I dati pubblicati negli ultimi due anni stabiliscono alcune cose con sufficiente chiarezza. Le cellule staminali adipose riducono il dolore e migliorano la funzione articolare in pazienti con osteoartrosi del ginocchio da lieve a moderata, anche nei pazienti over 65. Il profilo di sicurezza è favorevole. Il meccanismo d’azione va oltre il semplice mascheramento dei sintomi: modifica l’ambiente articolare attraverso mediatori antinfiammatori con effetti che persistono nel tempo.

Quello che manca è la standardizzazione. I centri usano metodi di lavorazione, dosaggi e protocolli diversi, e questo rende difficile confrontare i risultati e costruire raccomandazioni cliniche condivise. Gli studi futuri dovranno coinvolgere numeri più grandi di pazienti, protocolli uniformi e follow-up di almeno cinque anni per rispondere alle domande ancora aperte su quali pazienti beneficiano di più e per quanto tempo durano gli effetti.

Se stai valutando questa opzione per un dolore articolare cronico che non ha risposto ai trattamenti conservativi, la cosa più utile è consultare un medico con esperienza specifica in medicina rigenerativa, chiedere dati concreti sui risultati del centro e capire qual è l’obiettivo realistico nel tuo caso specifico.

Puoi anche confrontare questo approccio con altri trattamenti rigenerativi leggendo l’articolo su come l’esercizio fisico ottimizza la qualità del PRP prima di un trattamento rigenerativo.

Riferimenti

1. Kasagga A, Verma A, Saraya E, Haque MS, Khan SM, Hamid PF. Autologous Versus Allogeneic Adipose-Derived Mesenchymal Stem Cell Therapy for Knee Osteoarthritis: A Systematic Review, Pairwise and Network Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. Cureus. 2025;17(4):e82713.
2. Zampogna B, Parisi FR, Ferrini A, Zampoli A, Papalia GF, Shanmugasundaram S, Papalia R. Safety and efficacy of autologous adipose-derived stem cells for knee osteoarthritis in the elderly population: A systematic review. J Clin Orthop Trauma. 2024;59:102.
3. Lee H, Lim Y, Lee SH. Rapid-acting pain relief in knee osteoarthritis: autologous-cultured adipose-derived mesenchymal stem cells outperform stromal vascular fraction: a systematic review and meta-analysis. Stem Cell Res Ther. 2024;15(1):446.
4. Ossendorff R, Menon A, Schildberg FA, Randelli PS, Scheidt S, Burger C, Wirtz DC, Cucchi D. A Worldwide Analysis of Adipose-Derived Stem Cells and Stromal Vascular Fraction in Orthopedics: Current Evidence and Applications. J Clin Med. 2023;12(14):4719.
5. de Sousa EB, Gabbi Filho JPA, Gameiro VS, Baptista LS. Adipose-derived stem cells and knee osteoarthritis: New perspectives, old concerns. World J Orthop. 2024;15(11):1001-06.